Wykrywanie i leczenie raka stercza jest obecnie dużo łatwiejsze i skuteczniejsze niż było w przeszłości. Nowotwór można rozpoznać za pomocą kilku podstawowych badań. Jedno z najważniejszych, proste i bezbolesne, wykonywane przez lekarza, polega na ocenie stanu stercza palcem przez odbytnicę (łac. per rectum, ang. DRE - digital rectal examination). Pozwala ono ocenić czy gruczoł krokowy ma prawidłowe rozmiary, kształt, i co lekarz wyczuwa przy lekkim ucisku palcem.
Jednak podstawę rozpoznania raka stanowi biopsja, czyli pobranie wycinków z gruczołu krokowego pod kontrolą ultrasonografii przezodbytniczej. Zasadniczymi wskazaniami do jej wykonania są:
Podejrzenie raka na podstawie badania stercza palcem przez odbytnicę (DRE – digital rectal examination).
Stwierdzenie nieprawidłowooeci w ultrasonografii przezodbytniczej (TRUS – transrectal ultrasound).
W czasie badania specjalną sondą ultrasonograficzną wprowadzoną doodbytniczo ocenia się morfologię stercza i pod kontrolą ultrasonografii najczęściej w znieczuleniu miejscowym pobiera się wycinki (ang.: core) ze stercza (6-13 wycinków). Zabieg wykonuje się w osłonie antybiotykowej. Powikłania po badaniu zdarzają się rzadko i stanowią: niewielkiego stopnia krwiomocz, krew w stolcu i/lub hematospermię (krew w nasieniu). Objawy te jednak szybko samoistnie ustępują.
Najczęstszym typem nowotworu stercza występującego u dorosłych jest rak gruczołowy (łac. adenocarcinoma), w 99% przypadków tzw. typ zrazikowy. Inne typy występują rzadko i najczęściej związane są ze złym rokowaniem. W bioptacie ze stercza ocenia się stopień anaplazji komórkowej (G1-G3) oraz stopień histologicznej złośliwości wg Gleasona (ang.: Gleason score) (od 2 do 10 punktów) odpowiadający ocenie architektoniki utkania raka (głównego i drugiego pod względem rozległości) w badanym materiale. Wynik histopatologiczny powinien zawierać obie składowe łącznej sumy wg Gleasona, przy czym składowa główna umieszczana jest w pierwszej kolejności.
W bioptatach stercza u chorych po radioterapii (brachyterapia lub teleradioterapia) utkanie raka może wykazywać cechy zwyrodnienia w stopniu uniemożliwiającym ocenę stopnia złośliwości wg Gleasona.
W niektórych sytuacjach nie można jednoznacznie wykluczyć lub potwierdzić występowanie raka w badanym materiale. Stan taki określa się jako atypowy rozrost zrazikowy budzącym podejrzenie raka. Zmiana typ PIN (ang.: prostatic intraepithelial neoplasia) a w szczególności high-grade PIN nie mają znaczenia rokowniczego, ale w wykonanej kolejnej biopsji u około 30% stwierdza się raka gruczołu krokowego.
Stopień zaawansowania raka ocenia się na podstawie badań obrazowych, np. ultrasonografii przezodbytniczej gruczołu krokowego, w niektórych sytuacjach rezonansu magnetycznego z wykorzystaniem cewki doodbytniczej oraz badań obrazowych jamy brzusznej i miednicy (np. ultrasonografii), scyntygrafii kości, zdjęcia rentgenowskiego klatki piersiowej. Stopień zaawansowania raka jest jednym z czynników wpływających na wybór metody leczenia.
Do oceny stopnia zaawansowania raka stercza stosuje się system TMN z 2002 roku: